El maíz en Europa: cómo los prejuicios históricos frenaron su consumo durante siglos
Un estudio antropológico revela los estigmas culturales que relegaron el cereal americano.
ARTE & CULTURA • 29 Mar, 2026 17:51 h
El maíz, originario de Mesoamérica, llegó a Europa en el siglo XVI cargado de un estigma social que lo asoció durante siglos a la pobreza y la enfermedad. Aunque su cultivo tuvo éxito en regiones del norte de España e Italia, su consumo se limitó principalmente a los campesinos más empobrecidos.
Esta vinculación con la marginalidad se vio reforzada por la aparición de la pelagra, una enfermedad por deficiencia de vitamina B3 que se achacó al consumo de maíz, ignorando que era consecuencia de no aplicar el proceso de nixtamalización, conocido en América. El desconocimiento de esta técnica culinaria impidió que el cuerpo absorbiera la niacina del grano, con graves consecuencias para la salud pública en ciertas épocas.
El contexto histórico y cultural profundizó el rechazo. Autores como el botánico inglés John Gerarde en el siglo XVI menospreciaron el maíz, considerándolo alimento solo apto para bárbaros indios.
Además, en la mentalidad europea, el cereal se asoció erróneamente a culturas consideradas antagonistas, como la turca o la árabe, siendo llamado grano turco en Italia.
En una España inmersa en la Reconquista y el fanatismo religioso, todo lo asociado a lo moro o turco era visto con recelo, dificultando aún más su integración en la dieta. Incluso durante hambrunas devastadoras, como la irlandesa de 1840, las autoridades fracasaron en promover su consumo a pesar de distribuir harina y recetas. Las consecuencias de estos prejuicios perduraron. El maíz nunca logró competir en prestigio con cereales milenarios como el trigo, arraigados en tradiciones y factores religiosos. Esta percepción negativa, basada en estigmas culturales y no en sus propiedades nutricionales, frenó sistemáticamente su adopción masiva en Europa. El trabajo del antropólogo Stanley Brandes destaca cómo estas barreras ideológicas, más que las agrícolas, definieron la trayectoria de un alimento que, pese a todo, fue crucial para paliar periodos de escasez extrema.
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