Astrónomos capturan en tiempo real la explosión de una nova, revelando un proceso complejo y multifásico

El hallazgo astronómico del siglo ha llegado de la mano de una observación sin precedentes. En junio de 2021, un equipo internacional de científicos logró capturar en tiempo real y con un detalle revolucionario la explosión de una estrella conocida como nova.

Utilizando el avanzado conjunto de telescopios CHARA Array en el Observatorio Mount Wilson, California, los investigadores pudieron observar el evento apenas dos días después de su inicio, algo extremadamente raro debido a la naturaleza impredecible de estos fenómenos. Esta hazaña técnica, que combinó interferometría óptica con datos de telescopios espaciales de rayos gamma como Fermi y Swift, permitió desentrañar los misterios de los primeros momentos de una nova.

Publicado en la revista Nature Astronomy, el estudio se centró en dos novas específicas, V1674 Herculis y V1405 Cassiopeiae, ofreciendo una ventana única a un proceso que antes solo se infería mediante modelos teóricos. La observación directa demostró que las suposiciones previas sobre la simplicidad de estas explosiones eran incorrectas, marcando un punto de inflexión en la astrofísica estelar.

El contexto de este descubrimiento redefine décadas de conocimiento astronómico. Las novas ocurren en sistemas binarios donde una enana blanca, un remanente estelar denso, roba material de su estrella compañera.

Cuando se acumula suficiente hidrógeno en su superficie, se desencadena una reacción termonuclear descontrolada que provoca una explosión brillante.

Sin embargo, el paradigma tradicional describía esta eyección de material como un evento único, rápido y simétrico. Las nuevas imágenes interferométricas han demolido esa idea, revelando que el proceso es prolongado, irregular y ocurre en múltiples fases.

En el caso de V1674 Herculis, el gas fue expulsado a velocidades de 5. 500 kilómetros por segundo en cuestión de horas, mientras que V1405 Cassiopeiae tardó más de 50 días en liberar su material, mostrando que no existe un modelo único. Las consecuencias de esta observación son profundas y de largo alcance para la ciencia.

Primero, explica el origen de la emisión de rayos gamma en las novas, un enigma de años resuelto al identificar que se produce por choques internos entre los distintos flujos de material expulsado en direcciones no simétricas. Segundo, el estudio sugiere que el movimiento orbital del sistema binario podría influir decisivamente en la expulsión, un factor mecánico antes subestimado.

Finalmente, establece a las novas como laboratorios naturales cruciales para entender fenómenos de alta energía en el universo, como fusiones estelares o aceleración de partículas. Este cambio de paradigma obliga a reinterpretar observaciones históricas y exige una red global de alerta temprana para capturar más de estos eventos desde su inicio, prometiendo una nueva era en la comprensión de la vida y muerte de las estrellas en sistemas binarios..