Científicos transforman en Argentina residuos de yerba mate en un bioaceite con valor comercial

BUENOS AIRES, 28 oct (Xinhua) -- Investigadores de Argentina y de Países Bajos diseñaron un proceso para convertir la yerba mate (Ilex paraguariensis) consumida en un bioaceite con valor comercial, informó hoy martes el Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (Conicet) del país sudamericano. La yerba mate es un cultivo de gran importancia económica y cultural en varios países de Sudamérica.

Solo en Argentina se producen anualmente más de 220. 000 toneladas de residuos de infusiones de esta planta, dijo el organismo estatal en un boletín de prensa. El proceso fue diseñado por el investigador Martín Palazzolo junto a colegas de la Universidad de Groningen, Países Bajos, mediante pirólisis, una técnica de degradación térmica sin oxígeno.

El equipo diseñó y ensambló un reactor experimental económico, construido a medida para procesar la masa de yerba de un mate típico, una escala conveniente para estudiar las condiciones de pirólisis en el laboratorio. Los reactores comerciales para hacer pirólisis son muy costosos.

Nosotros construimos uno invirtiendo, comparativamente, muy poco dinero. Antes de experimentar con la yerba mate consumida, utilizamos la biomasa de referencia, aserrín de pino, para evaluar el desempeño de nuestro reactor y observamos que fue muy bueno, destacó el investigador.

De acuerdo con Palazzolo, cuando se piroliza la biomasa a 550 °C, la materia prima da origen a tres productos en diferentes estados: un residuo sólido o carbón (también conocido como biochar), una mezcla de gases, principalmente dióxido de carbono (CO2), hidrógeno (H2) y metano (CH4) y un líquido, típicamente denominado aceite de pirólisis o bioaceite. De estas tres fracciones, el equipo de investigación decidió concentrarse en la última porque, según el científico, resulta clave para la transición energética.

Se trata de una fuente renovable de compuestos aromáticos que podría complementar y luego reemplazar a aquellos que derivan del petróleo, explicó. Por ello, el bioaceite fue posteriormente sometido a distintos tratamientos y análisis con el objetivo de mejorar su rendimiento y enriquecer su composición química en monómeros aromáticos.

Estudiamos el efecto de la temperatura, una variable clave de la pirólisis para maximizar el producto líquido, y el uso de óxido de cobre como catalizador para promover la formación de los compuestos aromáticos pequeños.

Luego, continuamos procesando el bioaceite mediante la extracción con un solvente renovable, lo que permitió concentrar las moléculas de interés, afirmó el investigador. En definitiva, identificamos una serie de pasos para conducir la conversión pirolítica de yerba mate consumida hacia un bioaceite rico en compuestos aromáticos pequeños, abundó el científico argentino.

El Conicet subrayó que los análisis posteriores mostraron que el bioaceite producido es rico en metoxifenoles, compuestos aromáticos derivados de la lignina (uno de los componentes de la biomasa de la yerba mate) que pueden emplearse en las industrias química, farmacéutica y alimentaria. Según Palazzolo, la estrategia podría aplicarse en pequeña escala en espacios donde el consumo de yerba mate es elevado.

Esta sustancia líquida tiene mucho potencial, ya que puede aportar carbono de origen renovable para elaborar productos que típicamente derivan del petróleo, como los plásticos. Además, el bioaceite puede seguir procesándose para generar muchos otros productos, como aromas, fragancias, resinas y combustibles con naturaleza renovable, comentó el investigador.

De acuerdo con el boletín de prensa, la yerba mate consumida fue tratada previamente a la pirólisis para separar extractos con contenido de cafeína y minerales, entre otros compuestos con potencial comercial. Además, luego de la pirólisis, los otros productos obtenidos, el biochar y los gases, también tienen valor y no necesitan de mayores tratamientos posteriores para su aplicación en el agro y como combustible, respectivamente.

Estos aspectos refuerzan el enfoque integral del modelo propuesto, resaltó el organismo de investigación. Tomamos algo que consideramos basura (la yerba mate usada) y que, en el mejor de los casos, se composta, para convertirlo en productos valiosos.

Si se organiza la recolección, si se aplica la técnica, se pueden generar productos útiles y, al mismo tiempo, reducir residuos. Científicamente es viable, logísticamente es posible, y ambientalmente tiene todo el sentido, consideró el científico.

De acuerdo con un reporte de la Bolsa de Comercio de Rosario dado a conocer en marzo de este año, la producción nacional de yerba mate marcó un récord en 2024 al alcanzar las 986. 738 toneladas, un incremento del 27,4 por ciento en comparación con el año previo, y del 19,3 por ciento frente al promedio de los últimos cinco años..