La posible fusión Netflix-Warner Bros Discovery genera pánico en cines y amenaza el futuro de la taquilla

La industria cinematográfica enfrenta una nueva y monumental amenaza: la posible adquisición de Warner Bros Discovery (WBD) por parte de Netflix, en un acuerdo valorado en 82. 700 millones de dólares. Este movimiento, que también tiene a Paramount compitiendo con una oferta hostil, ha encendido las alarmas entre los propietarios de salas de cine, quienes temen que consolide un modelo de negocio centrado en el streaming en detrimento de la ventana de exhibición tradicional.

Según un informe de The Wall Street Journal, si cualquiera de los acuerdos fructifica, el resultado más probable sería una reducción en el número de estrenos diseñados para la gran pantalla y, en el caso concreto de Netflix, un acortamiento drástico del período exclusivo que las películas pasan en los cines antes de llegar a la plataforma digital. Michael O’Leary, director ejecutivo del grupo comercial Cinema United, advirtió al periódico que cuando los estudios tradicionales son absorbidos, se produce un descenso significativo en la producción de contenido para salas, un golpe letal para un sector que ya lucha por recuperarse.

El contexto no podría ser más desfavorable para las salas de cine. La asistencia ya se había desplomado con el auge del streaming, y la pandemia de covid-19 asestó un golpe casi mortal, cerrando múltiples complejos de forma permanente.

Aunque el sector parecía estabilizarse este año con menos cierres, los números están lejos de ser saludables. En Estados Unidos y Canadá, las ventas de entradas cayeron de 1. 200 millones en 2019 a 441 millones en 2021.

Se espera que la taquilla nacional de 2024 alcance solo los 8. 800 millones de dólares, muy por debajo de los más de 11. 000 millones anuales de la era prepandémica.

Los analistas, como Eric Wold, señalan que se necesitan al menos 10. 000 millones para que los exhibidores vuelvan a la rentabilidad. Esta frágil recuperación depende de éxitos taquilleros constantes, algo que se ha vuelto errático.

Además, la producción cinematográfica se ha ralentizado por las interrupciones de la pandemia y las huelgas en Hollywood, dejando a las salas con una cartelera menos nutrida y forzándolas a invertir millones en mejoras como butacas premium y sistemas de sonido de última generación para atraer al público. Las consecuencias de esta fusión podrían redefinir por completo la experiencia cinematográfica.

Netflix tiene un historial claro de priorizar su plataforma, estrenando sus películas en cines solo por unas semanas, si es que lo hace. Aunque la compañía ha asegurado que respetará los compromisos de estreno en sala de Warner Bros, que se extienden hasta 2029 o 2030, el temor es lo que sucederá después.

Alicia Reese, analista de Wedbush, alerta que ventanas de exclusividad demasiado cortas entrenan a los cinéfilos para esperar y ver las películas en casa, erosionando el hábito de acudir al estreno. Si Netflix, una vez adquirido el estudio, decide aplicar su modelo al vasto catálogo de Warner, el impacto sería devastador.

El acuerdo, que incluye asumir una deuda de 10. 000 millones de dólares y no se cerrará antes del tercer trimestre de 2026, promete según sus ejecutivos, Ted Sarandos y David Zaslav, ofrecer más y mejor entretenimiento al mundo. Sin embargo, para los cines, esta promesa de un nuevo siglo en la narrativa audiovisual suena más a una sentencia: la de un futuro donde la taquilla es un recuerdo y la pantalla grande ha sido reemplazada definitivamente por la comodidad del sofá..