Explorador francés Désiré Charnay y su épica travesía por el río Usumacinta en 1882

Désiré Charnay, explorador y fotógrafo francés nacido en 1828, emprendió en febrero de 1882 una expedición por el río Usumacinta con el objetivo de estudiar las antiguas ciudades mayas. Inspirado por las obras de John Lloyd Stephens y Frederick Catherwood, Charnay había recorrido sitios como Palenque, Uxmal y Chichén Itzá entre 1857 y 1886, y en esta ocasión se dirigió a Tabasco para explorar la región.

Partió de Ciudad del Carmen hacia el puerto de Frontera en un viaje de 12 horas, donde encontró un pueblo afectado por una epidemia de viruela y fiebre amarilla, en pleno carnaval. Acompañado por su guía Julián y su secretario Luciano, tomó un vapor rumbo a Jonuta, pero las condiciones del río en temporada de secas provocaron que la embarcación encallara durante la noche, obligándolos a continuar con dificultades hasta Montecristo, actual Emiliano Zapata.

Ante el nivel crítico del agua, Charnay decidió dividir el grupo: envió provisiones y equipaje por río en un cayuco con Julián, mientras él y Luciano avanzaron por tierra durante 24 horas a través de un bosque sin comida, hasta alcanzar un rancho donde recuperaron fuerzas con huevos, aves y pozol. Al día siguiente llegaron a Cabecera, donde fueron recibidos con calidez y se alojaron en casa de dos ancianas que les ofrecieron caldo de pollo y pescado frito, para finalmente arribar a Tenosique tras una caminata de tres millas.

En Tenosique, Charnay se instaló en una choza deshabitada plagada de mosquitos y garrapatas, y aunque la comida era escasa, un anciano llamado Saturnino le relató la historia del pueblo, fundado en 1535 por españoles, y le describió costumbres de coacción sobre los indígenas, como las marcas en la piel impuestas por un cacique hasta treinta años atrás.

El explorador también notó la creciente importancia de Tenosique por el comercio de maderas preciosas que fluían por el Usumacinta, y al preguntar por las ruinas de Yaxchilán recibió respuestas contradictorias: antiguos visitantes habían realizado rituales indígenas y roto un ídolo, lo que generó tensiones con los lacandones. Charnay ofreció doble paga para contratar peones, pero la mayoría estaba ausente comerciando en Petén, Guatemala, y al regresar con mulas y caballos maltrechos, tuvo que esperar un mes para su recuperación.

Durante esa espera, se sorprendió al encontrar peces marinos en el Usumacinta a 160 kilómetros de su desembocadura y al ver que las crecidas traían langostas y piedra pómez desde Guatemala. Finalmente, el 15 de marzo de 1882, algo desesperado pero decidido, Charnay inició la aventura por la selva hacia Yaxchilán, un sitio que bautizó como Ciudad Lorillard en honor a su patrocinador, aunque la historia otorgó el crédito de su descubrimiento al inglés Alfred P.

Maudslay, quien había llegado días antes. La travesía, documentada en su libro Les Anciennes Villes du Nouveau Monde, publicado en 1885 y traducido solo en fragmentos al español, refleja las peripecias de un explorador que, a pesar de los obstáculos, contribuyó al conocimiento de las antigüedades americanas y dejó un testimonio invaluable sobre la vida en la selva tabasqueña del siglo XIX..